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Pour beaucoup, les mois d'été sont une période où il faut ralentir et se remettre à zéro en prévision des températures plus froides qui s'annoncent. Pourtant, pour les investisseurs, c'est souvent le moment d'être sur le qui-vive, car le mois d'août a acquis la réputation d'être le mois où la volatilité commence à augmenter et où des choses étranges se produisent. Si c’est ce à quoi vous vous attendiez en ce début de mois, vous n’avez pas été déçu cette année. Alors que le calendrier s’échelonnait de juillet à août, les marchés financiers ont subi un changement marqué, même si la plupart des indices demeurent près de sommets historiques.
Alors que de nombreux Canadiens profitaient d'une longue fin de semaine, le premier lundi d'août a été marqué par l'une des plus fortes hausses de volatilité jamais enregistrées. L’indice VIX, qui mesure la volatilité du marché des options et qui est souvent appelé l’« indice de peur », est passé de 15 à 65. Il s’agissait du plus important changement d’un jour de l’histoire et il a atteint un niveau qui n’a été que deux fois atteint au cours du présent siècle – au début de la COVID et de la crise financière mondiale de 2008.
Ce n'est pas normal, et tout le monde a dû essayer d'expliquer ce qui les avait causés. La volatilité soudaine et la chute rapide de près de 10 % des marchés boursiers ont été attribuées à l’évolution de la situation au Japon, mais les raisons ne manquent pas.
Le Japon pratique des taux d’intérêt négatifs depuis des années pour encourager l’investissement, ce qui a entraîné un affaiblissement du yen. En conséquence, de nombreux fonds spéculatifs internationaux ont mis en place ce que l’on appelle le « carry trade » sur le yen, qui consiste essentiellement en une paire d’opérations dans laquelle on emprunte au Japon pour financer l’achat de ce que l’on veut acheter. La dernière semaine de juillet a vu la Banque du Japon procéder à sa première hausse de taux depuis des années, revenant à zéro. Le yen s’est donc redressé et le carry trade a perdu de son attrait. Cette situation a entraîné la vente forcée de positions et, dans un faible volume le lundi d’août, alors que bon nombre d’entre elles étaient à l’extérieur du bureau, il n’y avait pas d’acheteurs pour compenser cette vente. Il en est résulté la chute rapide que nous avons constatée.
Les acheteurs se sont présentés pour profiter de cette baisse, et les marchés ont commencé à se redresser. Toutefois, les événements au Japon ne sont pas tout, car d’autres risques existent et subsistent. Au cours de la dernière semaine de juillet, nous avons également tenu une réunion du FOMC, que beaucoup avaient jugée décevante. La plupart des banques centrales du monde ont commencé à réduire leurs taux, et on espérait que le FOMC emboîterait le pas en juillet. Le fait qu’ils ne l’aient pas fait a laissé beaucoup de gens dans le besoin. Les marchés ont tendance à essayer de forcer les banques à agir et, dans une certaine mesure, la violente décision prise en août a peut-être fonctionné. Maintenant, tout le monde est d’accord avec les baisses de taux aux États-Unis à compter de septembre.
L’autre raison invoquée par certains pour justifier cette vente est le changement rapide des probabilités de l’élection américaine, qui s’éloigne de l’ancien président Trump pour se rapprocher du vice-président Harris. Les marchés étaient devenus très confiants que l’ancien président Trump reviendrait au pouvoir. Il était reconnu pour mesurer son approbation des marchés boursiers à la hausse et il était très favorable aux affaires. Avec ces probabilités qui s'amenuisent et les questions qui se posent sur la position des démocrates, cette incertitude s'accentue. Les marchés détestent l’incertitude.
Si le dénouement de l’opération de portage sur le yen a été l’étincelle qui a déclenché la vente, les investisseurs avaient de nombreuses raisons de devenir nerveux. Bien que la plupart des investisseurs voient d’un bon œil les résultats d’un mois stable ou légèrement positif, le problème demeure que ces autres risques n’ont pas disparu.
Nous venons de terminer la présentation des résultats pour le premier semestre de l’exercice. Bien que dans l’ensemble, la plupart des résultats aient dépassé les attentes, plusieurs points préoccupants sont soulevés. De part et d'autre de la frontière, les consommateurs commencent à avoir de la difficulté avec les coûts plus élevés. Les détaillants et les banques ont tous les deux fait état de ces préoccupations, ce qui soulève davantage la question de savoir si les attentes du marché quant à l’évitement d’une récession peuvent être des voeux pieux. Cela augmentera les probabilités de futures baisses de taux.
Du côté positif, nous avons vu quelques développements. Comme le marché s’attend à ce que les États-Unis se joignent à la partie qui réduit les taux, nous constatons enfin la faiblesse du dollar américain. Un dollar américain plus faible est bon pour les actifs réels et les marchandises. Le fait que l’or se comporte si bien malgré la vigueur du dollar a été remarquable, mais maintenant que le dollar américain est en baisse, nous pourrions commencer à voir une hausse prolongée pour toutes les marchandises.
La dépréciation du dollar américain et la baisse des taux d’intérêt ont donné un nouvel élan à la rotation sectorielle que nous recherchions. Pendant trop longtemps, le marché n’a été retenu que par une poignée de noms, principalement dans le secteur de la technologie. Au cours de l’été, ce leadership a commencé à s’estomper, car de nombreuses personnes se demandent si le battage publicitaire de l’intelligence artificielle a pris de l’ampleur. Il s'agit d'une mesure positive à long terme. Les marchés étroits sont malsains, et le fait que d'autres secteurs agissent mieux est un grand progrès. Pour le reste de l’exercice, nous espérons que cette tendance se poursuivra.
Bien que le mois d’août ait été marqué par l’un des dégagements les plus rapides que bon nombre d’entre eux aient connus, le reste du mois a été plus calme et constructif, terminant avec un rendement positif. C'est bien beau de célébrer après des expériences de quasi-décès, mais il est beaucoup trop tôt pour penser que l'instabilité que nous avons connue il y a quelques semaines était tout ce qui nous était dû. Septembre et octobre demeurent les mois les plus difficiles de l’histoire et seront difficiles.
Nous assisterons au début des baisses de taux aux États-Unis et à leur continuation au Canada. Les deux banques centrales tentent de juguler le ralentissement de l’inflation sans pour autant détruire l’économie. En outre, le risque géopolitique persistant et les élections aux États-Unis ne devraient surprendre personne si la flambée de volatilité observée au début d’août ne se répète pas au cours des prochains mois.
Greg Taylor, CFA est le chef des placements d’investissements Purpose.
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Image: iStock.com/delmonte1977
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