Pourquoi l'inflation reste si faible

La loi de Moore et le facteur technologique

Au début de 2017, de nombreux économistes s’attendaient à une accélération de l’inflation. Le marché de l’emploi se resserrait et le chômage était faible. Mais l’inflation de base, qui exclut les prix volatils des aliments et de l’énergie, s’est établie à seulement 1,9 % sur 12 mois en avril, ce qui représente une baisse par rapport à 2,3 % en janvier. Les prix ont en fait chuté en mars 2017; il s’agissait de la première fois que les prix à la consommation aux États-Unis baissaient par rapport au mois précédent depuis janvier 2010.

La situation était alors inhabituelle, mais maintenant, deux ans plus tard, il apparaît de plus en plus clairement que l’inflation demeure modérée —nettement en dessous de la cible annuelle de 2 % fixée par les responsables de la politique monétaire dans de nombreux pays développés.

Pourquoi cette situation alors que le marché de l’emploi des États-Unis reste serré? Et qu’est-ce que cela signifie pour les investisseurs? Pour répondre à la première question, il suffit de considérer la loi de Moore qui explique comment une technologie de plus en plus abordable et de plus en plus performante se répercute sur l’économie.

Examinons de plus près la loi de Moore

La loi de Moore dit que plus la technologie progresse, plus son prix diminue. Le prix de gros des téléphones cellulaires, par exemple, a chuté de 13 % aux États-Unis en avril 2017 par rapport à l’année précédente. Mais la loi de Moore (créée par le cofondateur d’Intel Gordon Moore) ne se limite pas aux produits technologiques. Ses effets indirects restreignent aussi les prix dans tous les secteurs de l’économie.

Selon le U.S. Bureau of Economic Analysis, la quantité de technologie utilisée pour produire des biens et des services a plus que doublé de 1997 à 2017, passant de 8 cents pour 1 $ de production à 17 cents. C’est dans les secteurs à forte composante technologique comme ceux des technologies de l’information et des communications, des services professionnels et de la fabrication que l’incidence a été la plus marquée. Mais comme l’illustre la figure ci-dessous, même les secteurs qui semblent moins directement liés à la technologie comme la santé, l’éducation ou le commerce de détail ont réalisé des économies de coût substantielles.

D’après notre étude, la baisse des prix des facteurs de production des ordinateurs et des produits électroniques, de la conception informatique et des services connexes et d’autres intrants technologiques a rogné 0,5 point de pourcentage par année sur les coûts de production de 2001 à 2017 et, en fin de compte, sur les prix finaux. Sans la loi de Moore, l’inflation annualisée des États-Unis aurait été plus élevée de 0,5 point de pourcentage. Sans l’effet de blocage des prix de la technologie, l’inflation de base serait de 2 % ou plus et atteindrait ainsi la cible de la Réserve fédérale américaine. Cette inflation supérieure aurait forcé la Réserve fédérale à augmenter davantage les taux d’intérêt.

Effets d’une faible inflation sur les investisseurs

Vanguard s’attend à ce que le taux d’inflation des États-Unis reste modéré au cours des dix prochaines années, et à ce que l’inflation de base se situe autour de 2 %, soit la cible de la Réserve fédérale. Une inflation modérée devrait aider à stimuler la croissance économique, car les taux d’intérêt devraient demeurer faibles.

Et l’effet modérateur de la technologie sur l’inflation devrait être globalement positif pour les investisseurs obligataires, en particulier pour les retraités et les investisseurs dont les horizons de placement sont plus courts, car une inflation plus faible préserve la valeur des paiements des coupons d’une obligation, qui restent fixes jusqu’à l’échéance de l’obligation.

Une inflation faible devrait aussi être favorable aux actions, puisque des prix de facteurs de production plus bas consolident les bénéfices des entreprises. Une inflation faible persistante restreint aussi les rendements et rend les placements moins risqués, comme les fonds du marché monétaire, moins attrayants.

Il est toujours possible qu’une croissance économique substantiellement plus forte à l’échelle mondiale, qu’une politique monétaire expansionniste, ou que des chocs économiques, comme une véritable guerre commerciale, puissent entraîner une inflation plus forte que prévue au cours des années à venir. Mais nous nous attendons à ce que la loi de Moore et le rythme des innovations technologiques demeurent un obstacle à la cible de 2 % des banques centrales.

Joseph H. Davis, Ph. D., est un directeur de Vanguard et le chef mondial du Investment Strategy Group de The Vanguard Group, Inc., dont l’équipe de recherche et d’interaction avec la clientèle élabore des stratégies de répartition de l’actif et mène des recherches sur les marchés financiers, l’économie mondiale, la construction de portefeuilles et d’autres sujets liés au placement. À titre d’économiste en chef mondial de Vanguard, M. Davis est aussi un membre clé de l’équipe de gestion de portefeuille principale du Vanguard Fixed Income Group, qui supervise un actif géré de plus de 700 milliards de dollars américains.

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