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La pandémie de Covid-19 a été une période que nous n'avions jamais connue auparavant de notre vivant et que nous espérons ne plus jamais connaître. Les gens ont été forcés de rester recroquevillés chez eux. De nombreuses entreprises ont dû suspendre leurs activités. Écoles fermées. Les hôpitaux débordaient. Dans le monde entier, des millions de personnes sont mortes. Alors que la communauté médicale luttait pour obtenir des réponses, deux entreprises sont apparues se sont révélées être des sauveurs. L'une d'eux était Moderna Inc. (DSN : MRNA). L'autre était Pfizer Inc. (NYSE : PFE) et son partenaire allemand BioNTech SE (NSD : BNTX). Ils ont développé des vaccins efficaces contre le Covid-19 en un temps record, qui ont joué un rôle déterminant dans la levée des restrictions et le retour à la vie à quelque chose qui ressemblait à la normale.
Pour Pfizer, le succès de son vaccin Comirnaty et de son médicament antiviral Paxlovid n'aurait pas pu arriver à un meilleur moment. Le titre se négociait à 27,52 $ (chiffres en dollars américains) à la fin de mars 2020, au moment où l'impact de la pandémie devenait clair. Le cours de l'action a décollé lorsque leur vaccin a été approuvé et rendu public. Le titre a brièvement dépassé les 60 $ à la fin de décembre 2021, alors que les ventes de Comirnaty ont explosé.
Depuis lors, tout a été en descente pour l'entreprise. Le Covid n'a pas disparu, mais la panique qu'il a créée s’est dissipée. Au fur et à mesure que de nouvelles variantes du vaccin ont été déployées, l'indifférence du public a augmenté. Après avoir reçu trois ou quatre injections, la fatigue s'est installée.
L'impact sur Pfizer a été stupéfiant. En 2021, l'entreprise a annoncé des ventes mondiales de Comirnaty de 36,8 milliards de dollars, contre presque zéro l'année précédente. En 2022, les ventes de Comirnaty ont légèrement augmenté pour atteindre 37,8 milliards de dollars, avec Paxlovid contribuant à hauteur de 18,9 milliards de dollars supplémentaires.
C'était le sommet. En 2023, les ventes des produits Covid ont chuté de façon spectaculaire, tombant à 11,2 milliards de dollars pour Comirnaty et seulement 1,3 milliard de dollars pour Paxlovid. L'entreprise n'a pas pu compenser cette baisse avec d'autres produits. En 2023, les revenus ont diminué de 42 %, atteignant 56,5 milliards de dollars. Le bénéfice par action a chuté de 72 %, passant de 6,58 $ à 1,84 $. Au début de 2024, les actions se négociaient à moins de 30 $. Elles sont toujours à ce niveau, clôturant vendredi à 28,09 $.
Les six premiers mois de cette année ont été faibles. Les revenus se sont élevés à 28,2 milliards de dollars, en baisse de 11 % par rapport à l'année précédente. Les ventes de Comirnaty n'ont atteint que 548 millions de dollars, soit une baisse de 88 % par rapport à l'année précédente.
L'entreprise a lancé un important programme de réduction des coûts et a réalisé une acquisition majeure, en achetant le spécialiste du cancer Seagen pour 43 milliards de dollars, une opération que Pfizer espère propulser vers de nouveaux revenus et bénéfices.
Pendant ce temps, les vautours commencent à rôder. Début octobre, l'investisseur activiste Starboard Value a annoncé avoir pris une position de 1 milliard de dollars dans Pfizer et a exigé que le conseil d'administration fasse pression sur la direction de l'entreprise pour qu'elle opère un redressement rapide.
« Nous mesurons le succès en produisant des médicaments phares et nous sommes tous jugés sur nos antécédents. Les antécédents ici ne sont pas excellents », a déclaré Jeffrey Smith, directeur des investissements de Starboard.
La semaine dernière, Pfizer a publié ses résultats du troisième trimestre, qui, bien qu'ils n'aient pas suffi à faire monter l'action, ont montré ce qui pourrait être le début d'un redressement. Le chiffre d'affaires pour le trimestre a augmenté de 31 % par rapport à la même période en 2023, atteignant 17,7 milliards de dollars.
Le bénéfice net déclaré s'est élevé à 4,5 milliards $ (0,78 $ par action diluée), comparativement à une perte de 2,4 milliards $ (-0,42 $ par action) l'an dernier. Pour les neuf premiers mois de l'année, Pfizer a fait état d'une hausse de 39 % de ses bénéfices, à 7,6 milliards de dollars (1,34 dollar par action).
Au cours de cette période, les ventes de Comirnaty ont chuté de 66 % par rapport à il y a un an. Mais Paxlovid a fait un retour, avec des ventes de près de 5 milliards de dollars, en hausse de 13%. Les produits non-Covid ont également contribué, avec l'anticoagulant Eliquis en tête de liste avec des ventes de 5,5 milliards de dollars.
La société a relevé sa prévision de chiffre d'affaires pour l'ensemble de l'exercice entre 61 et 64 milliards de dollars, en hausse par rapport au 59,5-62,5 milliards de dollars, et a relevé ses prévisions de bénéfices.
« Notre performance au cours des trois premiers trimestres de l'année est le résultat de notre concentration sur nos priorités stratégiques les plus importantes », a déclaré le PDG Dr Albert Bourla. « Je suis convaincu que nous respecterons nos engagements financiers en 2024 et que nous sommes bien positionnés pour continuer à faire avancer des percées scientifiques significatives pour nos patients et notre entreprise, tout en créant une valeur à long terme pour nos actionnaires dans les années à venir. »
Rien de tout cela ne satisfera probablement Starboard, et le manque de mouvement du prix de l'action suggère que le marché n'est pas impressionné non plus. Il serait donc irréaliste de s'attendre à un mouvement significatif du prix de l'action dans un avenir proche.
Cependant, c'est un cas où vous êtes bien rémunéré pour attendre. L'action verse un dividende trimestriel de 0,42 $ par action (soit 1,68 $ par an), pour un rendement de 6 %. Il semble n'y avoir aucune menace pesant sur ce paiement ; l'entreprise prévoit un bénéfice ajusté par action diluée compris entre 2,75 $ et 2,95 $ cette année. Ainsi, si vous détenez une position, il semble sûr de la conserver. Le dividende est bien couvert et devrait soutenir le prix de l'action, notamment dans un environnement de taux d'intérêt en baisse.
M. Gordon Pape fait partie des experts en investissement et des commentateurs de finances personnelles les plus connus du Canada. Il est l’éditeur des bulletins d’information The Internet Wealth Builder et The Income Investor qui sont disponibles à travers le site Web Building Wealth.
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Image: iStock.com/NosUA
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