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La compagnie d'électricité originaire de Terre-Neuve-et-Labrador Fortis Inc. (TSX: FTS) est la version canadienne de l'Old Faithful (« vieux fidèle »), le célèbre geyser situé dans le parc national de Yellowstone dans le Wyoming. On peut compter sur le geyser pour entrer en éruption toutes les 90 minutes environ, pour le plus grand plaisir des touristes et des photographes. Quant à Fortis, on peut compter sur la société pour augmenter ses dividendes chaque année, dans les bons comme dans les mauvais moments.
Fidèle à elle-même, en septembre dernier, la compagnie a annoncé une hausse des dividendes de 6,1 %, passant à 0,4775 $ par trimestre (1,91 $ par an), à compter du versement du 1er décembre. Le versement du premier trimestre de 2020 sera effectué le 1er mars, et aux actionnaires inscrits le 18 février. La hausse de 2019 était la 46ème année consécutive où Fortis a augmenté ses paiements, à égalité avec Canadian Utilities Corp. (TSX: CU) pour le record de durée dans ce pays.
Et cela n'est pas prêt de s'arrêter. La compagnie prévoit une hausse annuelle des dividendes de l'ordre de 6 %, au moins jusqu'en 2024. Peut-être devrait-on surnommer Fortis la « Vieille fiable ».
Fortis fait partie de mes choix d'actions depuis août 2005, lorsque je l'ai recommandée dans mon bulletin d'information Internet Wealth Builder au prix de 20,80 $ (ajusté pour une division ultérieure des actions à raison de 4 pour 1). À cette époque le dividende était l'équivalent de 0,57 $ par an, pour un rendement de 2,7 %. Selon la dernière hausse, le rendement de dividende prévu est de 3,27 %, en utilisant un cours de 58,45 $.
C'est exactement ainsi qu'une action de dividendes de grande qualité est supposée fonctionner. Quatorze ans après sa recommandation, le cours en bourse est en hausse de 153 %, et le rendement est encore plus élevé que lors de sa première sélection. Si vous avez acheté à l'époque, votre rendement est à présent de 9,2 %. Si vous ne possédez pas d'actions, demandez-vous pourquoi.
Peut-être est-ce un manque de familiarité. Bien que j'aie souvent écrit sur Fortis, beaucoup d'investisseurs ne savent toujours rien ou presque sur l'entreprise, malgré sa noble réputation en matière de dividendes. Peut-être est-ce parce que son siège social est à Saint-Jean à Terre-Neuve-et-Labrador, bien loin des tours scintillantes de la rue Bay à Toronto.
Mais ne vous y trompez pas; il s'agit d'une entreprise impressionnante. Fortis dirige un empire international de services publics dont les actifs s'élèvent à 53 milliards de dollars. Son histoire remonte à 1885, date à laquelle la compagnie a été fondée sous le nom de St. John's Electric Light Company. Elle a été renommée Newfoundland Light and Power Company en 1924 et est entrée en bourse vingt-cinq ans après, en 1949. En 1987, la société a changé son nom pour devenir Fortis, mais ses opérations sont restées confinées à sa province natale.
Cela a changé en 1990, quand Fortis a acquis Maritime Electric à l'Île-du-Prince-Édouard. En 1996, elle s'est installée en Ontario, et en 1999, la société s'est internationalisée via l'acquisition d'actifs aux Îles Caïmans et au Belize. La compagnie a continué de croître par le biais d'autres acquisitions dans les Caraïbes et dans tout le Canada, et en 2012, elle s'est installée aux États-Unis grâce à l'achat à 1,5 milliard de dollars américains de CH Energy Group, société mère de Central Hudson Gas & Electric Corporation, une compagnie de gaz et d'électricité dans l'État de New York.
Ce n'était que le début. L'année suivante, Fortis a annoncé un accord pour l'acquisition de UNS Energy, une compagnie de gaz et d'électricité en Arizona, pour 4,3 milliards de dollars américains. En 2016, la société a acheté ITC Holdings Corp., la plus grande compagnie de transport d'électricité indépendante des États-Unis, pour 11,3 milliards de dollars américains.
Aujourd'hui, Fortis dessert plus de trois millions de consommateurs de gaz et d'électricité à travers son système. Le chiffre d'affaires total en 2018 était de 8,4 milliards de dollars.
Les résultats du quatrième trimestre de 2019 étaient conformes à ceux d'il y a un an, comme on peut s'y attendre de la part des services publics. Les bénéfices nets ajustés étaient de 277 millions de dollars (0,62 $ par action), contre 241 millions de dollars (0,56 $ par action) à la même période l'année dernière.
Pour l'année fiscale, Fortis a affiché un bénéfice ajusté de 1 115 millions de dollars (2,55 $ par action). Les chiffres comparables de l'année dernière était de 1 066 millions de dollars (2,51 $ par action). Le nombre d'actions ordinaires en circulation a augmenté en 2019, mettant une pression sur le bénéfice par action.
Quand j'ai recommandé l'achat de Fortis pour la première fois en 2005, j'avais écrit : « Il s'agit d'une action qui offre un flux de trésorerie stable et croissant, avec un potentiel de croissance à long terme et un faible risque de baisse. » Plus de 14 ans plus tard, les mêmes mots s'appliquent toujours. Demandez à votre conseiller financier si cette action peut vous convenir.
M. Gordon Pape fait partie des experts en investissement et des commentateurs de finances personnelles les plus connus du Canada. Il est l'éditeur des bulletins d'information The Internet Wealth Builder et The Income Investor qui sont disponibles à travers le site Web Building Wealth.
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